Ahmet Kaya, 28 Ekim 1957 tarihinde Malatya'da doğdu. Adıyamanlı Kürt bir baba ve Malatyalı Türk bir annenin beşinci çocuğuydu. İlkokulu Malatya'da okuduktan sonra İstanbul'a taşındı. Liseyi dışarıdan bitirdi ve Eğitim Enstitüsü'nün Keman bölümünden mezun oldu.
Kaya, müzik hayatına küçük yaşlarda başladı. İlk bağlamasını babasından hediye aldı. Lise yıllarında çeşitli plak ve kaset satan dükkânlarda çalıştı. 1978 yılında ilk albümünü çıkardı.
Kaya, müzik hayatı boyunca protest şarkılarıyla tanındı. Şarkılarında toplumsal sorunlara, haksızlıklara ve baskılara karşı ses çıkardı. "Yorgun Demokrat", "Köprüden Geçmem", "İsyankar", "Yol" gibi şarkıları dönemin en popüler şarkıları arasında yer aldı.
Kaya, 1999 yılında verdiği bir konserde söylediği "Ağlama Anne" şarkısının sözlerinde yer alan "Kürtçe" sözcüğü nedeniyle Türkiye'de lince uğradı. Konseri protesto eden bir grup tarafından sahneden indirildi ve albümü toplatıldı.
Kaya, bu olaydan sonra Türkiye'den ayrılarak Paris'e yerleşti. Paris'te "Hasret" adlı bir albüm çıkardı. Ancak, bu albüm Türkiye'de yasaklandı.
Ahmet Kaya, 16 Kasım 2000 tarihinde Paris'te geçirdiği kalp krizi sonucu hayatını kaybetti. Ölümünün 23. yılında da Türkiye'de ve yurt dışında milyonlarca insan tarafından saygıyla anılıyor.